O capital social corresponde aos recursos e às possibilidades produzidos pelas relações humanas. Recursos e conhecimento podem pertencer a uma pessoa; o capital social depende das relações mantidas por ela, de sua posição numa rede e dos recursos acessíveis por meio desses vínculos.
Uma rede extensa pode oferecer pouco apoio ou poucas oportunidades. Uma rede menor, formada por pessoas de ambientes diversos, pode aproximar alguém de instituições, especialistas, informações e oportunidades. A quantidade de contatos diz pouco sem considerar sua composição e os recursos disponíveis.
A confiança favorece a cooperação, reduz incertezas e facilita compromissos. A reciprocidade fortalece essas relações: ajudas, informações e favores acumulados ao longo do tempo criam reputação e expectativas de apoio. Ainda assim, grupos muito coesos podem oferecer grande proteção interna e pouca informação nova.
A diversidade da rede tem, por isso, valor próprio. Grupos fechados favorecem solidariedade e apoio mútuo. Conexões com outros círculos ampliam o acesso a conhecimentos, oportunidades e experiências diferentes. Um conhecido distante pode, em certas situações, oferecer uma informação inacessível aos amigos mais próximos.
A posição ocupada na rede também produz vantagens. Algumas pessoas circulam em grupos cujos integrantes já mantêm contato frequente. Outras conectam círculos separados e recebem informações provenientes de ambientes distintos. Essa posição amplia as possibilidades de acesso e circulação de recursos.
Existe ainda uma diferença importante entre possuir um contato e conseguir acioná-lo. Conhecer alguém influente cria uma possibilidade; confiança, legitimidade e proximidade suficientes determinam se esse recurso poderá ser utilizado. Relações socialmente valiosas no papel podem ter pouca utilidade prática.
O capital social participa também da produção das desigualdades. Pessoas com formação e competência semelhantes podem seguir trajetórias distintas conforme as redes disponíveis. Famílias, escolas, empresas e círculos profissionais oferecem acesso muito diferente à informação, ao financiamento, ao prestígio, à influência e às oportunidades.
Seus efeitos tampouco beneficiam toda a sociedade. Redes coesas podem proteger seus integrantes, criar barreiras de entrada, favorecer indicações e conservar posições de poder. O mesmo vínculo capaz de ajudar uma pessoa pode excluir outra.
Clientelismo e favoritismo mostram com clareza esse problema. Relações pessoais podem facilitar o acesso a recursos, cargos ou oportunidades e, ao mesmo tempo, contornar critérios públicos e excluir quem permanece fora da rede. Nesses casos, os vínculos continuam produzindo vantagens para seus integrantes, embora seus efeitos sociais sejam distintos daqueles associados à confiança cívica, à cooperação e à resolução de problemas comuns.
Para analisar o fenômeno, convém distinguir estrutura, mecanismos, recursos e resultados. A rede fornece a estrutura; confiança e reciprocidade permitem seu funcionamento; conhecimento, apoio, influência e prestígio constituem recursos; cooperação, emprego, inovação, proteção e desempenho aparecem como possíveis consequências. Misturar essas dimensões cria o risco de usar o próprio resultado como prova da existência do capital social.
Sua mensuração deve considerar o tamanho e a diversidade da rede, a densidade, a centralidade, a presença de conexões com outros grupos, a confiança, a reciprocidade e o acesso efetivo aos recursos. Nenhuma dessas medidas, isoladamente, descreve o fenômeno inteiro.
Parte daquilo atribuído ao mérito individual depende, portanto, das relações disponíveis. Formação, competência e esforço têm importância evidente, porém seus efeitos variam conforme os recursos sociais aos quais cada pessoa consegue ter acesso.
